美国通货膨胀来了吗？其实一直都是

在美国长期对通胀感到自满之后，这种威胁突然升级了。但仔细看，你会发现，通胀一直都在。

主流经济观察家们认为，我们生活在一个低通货膨胀的时代，换句话说，你银行账户中美元的购买力已经相当稳定，特别是与 1970 年代和 1980 年代初历史上的高通货膨胀时期相比。

专家们会说，只要看看消费者价格指数 CPI 就知道了。从这个角度来看，他们并没有错。自 2001 年以来，以 12 个月 CPI 变动衡量的官方通货膨胀率在 2008 年 7 月达到 5.6%的峰值，而且在全球金融危机之后到降至负值之前只是短暂的。

这在很大程度上解释了为什么黄金投资者和他们在比特币社区的知识继承人会被美元阶层嘲笑为怪人。通货膨胀？通货膨胀什么？从这个角度来看，原始加密货币，一种不能被钞机贬值的价值存储的、一个被吹捧的使用案例可能与委内瑞拉有关，但肯定与弗吉尼亚州或佛蒙特州无关。

最近，即使以华盛顿和华尔街知识分子公认的标准衡量，通胀担忧似乎也不那么可笑了。随着经济从疫情相关的封锁中复苏，我们比自 2000 年以来的任何时候都更接近 2000 年后的峰值，2021 年 5 月的 CPI 达到了令人满意的 5%。

这种被美联储称为“暂时的”（美国政府的说法是“暂时的”）的通货膨胀，发生在从银行收取存款利息这种传统上显而易见的行为实际上没有任何收益的时候。极低的货币成本得益于美国央行持续进行的非常规货币政策试验，国会授权其维持“充分的经济就业和稳定的价格”，美联储称这意味着将通货膨胀率保持在每年 2%左右。

需要明确的是，5%的通货膨胀率意味着，广义上来说，去年 5 月份花费 1 美元的成本，今年将花费 1 美元 5 美分。实际上，通货膨胀是不稳定的；一些领域，如能源和机票价格同比大幅上涨了 30%和 24%，而一对项目（医疗保健商品和酒精饮料成分）则出现了小幅下降（分别为-1.9%和-0.2%）。这些价格变化随后由美国劳工统计局进行加权，得出现代 CPI。

CPI 是我们衡量世界发展状况的最重要方式之一，在规划未来时至关重要。事实上，CPI 非常重要，以至于国会在 1972 年将其与社会保障等政府支持项目的生活成本调整挂钩。

当通货膨胀侵蚀购买力时，可乐公司就会调整受益人收到的金额，提供更多的钱以保持公平和购买力的可预测性。其目标是确保目前领取社会保障的人，只要领取福利，在考虑到通货膨胀的情况下，都能维持同样的生活水平。

这很有道理，如果你每个月给人们 1000 美元，因为那是他们生活所需的额外支持，那么这笔钱的价值每年都在下降，就会使目标面临风险。

所以，当我最近开始理解我们如何计算这个非常重要的度量标准的历史，以及这些计算如何随着时间的推移而改变时，我可能很天真地被击倒了。我的发现可以被合理地描述为疯狂的政治演算，以及在我的一生中困扰美国人民的最严重的“以树换林”的情况。

回溯历史

所有人都认为，上世纪 70 年代的购买力是一段艰难时期。历史告诉我们，那是一个价格不断上涨的时代，政府曾无数次试图缓解这种痛苦。

在 1975 年之前，像社会保障这样的项目的调整是由国会制定的，这使得它有点像“苏菲的抉择”的情况。国会可以投票决定增加向受益人支付的金额，以保持购买力稳定，但代价是用于这一目的的税收比例越来越高。政治上没有获胜的选择，只有你最想避免惹怒谁的问题。

1972 年，国会制定了一项计划，将这一过程自动化，并将决定权交给劳工统计局，后者维持 CPI。从 1975 年开始，我们将使用我们最好的数据，科学地确定社会保障福利是否应该增加，以及应该增加多少，或者至少在理论上应该减少，以提供一致、稳定的生活水平。

实际上，这只会让事情变得更糟。1975 年至 1982 年间，年生活费调整数在 5.9%至 14.3%之间。7 年来，仅社会保障支出就增长了 94.43%。

你可以想象，这是一个巨大的问题，很快就变成了政治问题。这也是一个没有好的解决方案的问题，实际上只有两个糟糕的解决方案。国会可以将可乐公司从 CPI 中分离出来，届时政客们将收回决策控制权，并承担是否改变支付以及改变多少支付的责任。或者，它可以保留自动调整。考虑到通货膨胀持续的时间之长，以及上世纪 70 年代控制通货膨胀的多次尝试的失败，所有的税收收入最终都可能（而且不会太远）用于支付社会保障等项目，这是完全可行的。

据说，上世纪 80 年代初，传奇的美联储主席保罗•沃尔克“驯服了通胀”。但就在沃尔克采取行动的同时，劳工统计局开始着手对衡量通胀的方式进行一系列改革。

这些对计算官方通货膨胀的数学和方法的改变，无一例外地减少了读数。

即使我们假设这些变化是必要的改进，以使 CPI 测量更接近现实，他们使主流经济学不可能比较我们的现在和我们的过去。即使是独立的经济学家也很少使用原始的劳工统计局方法来计算 CPI，但每个人仍然称我们的官方通胀衡量标准为“消费者价格指数”。这意味着，当你问一个主流经济学家，如今的通胀是否和上世纪 70 年代一样高时，他会告诉你，不会。他指的是现代 CPI，就好像将今天修正后的通胀测量结果与原来的相比是等价的。

劳工统计局是一个事实调查机构，慈善的原则要求我们在被证明是出于善意做出这些改变之前，先假定它不是这样做的。但看看它的决定的影响，我们可以原谅得出这样的结论：因为政府不能改变实际的暴胀，它改变了测量和谈论它的方式，让它看起来好像很少。

如果是这样的话，从政治角度来说，这是非常明智的。政府减缓了对我们最需要的人的支出增长的速度，而没有因为抛弃他们而使他们的生活水平不断下降而产生反弹。

以任何非政治标准来看，在我看来，这将是你从未听说过的最大、最倒退的丑闻之一。

在随后的近 40 年里，美国劳工统计局在 1983 年之前测量的实际通货膨胀率与官方为可乐目的测量的通货膨胀率之间的差距急剧扩大。这正是 1975 年的百事可乐平局旨在避免的结果：社会最贫困人群的生活水平下降，因为他们得到的钱价值更低。它的影响远远超出了政府项目，由消费者价格指数驱动的生活成本调整会渗透到从私人工资谈判到赡养费支付的方方面面。

失效的指标

关于导致温和通胀的 CPI 究竟受到了什么影响，还有一个完全不同的说法。

1983 年，房价被“业主拥有等价租金”所取代，这是一个虚构的数字，指的是业主将自己的房子租给自己时收取的费用。在实践中，与 1983 年之前使用相同数据计算的 CPI 相比，这导致了衡量通胀的下降，而且合乎情理的是，这至少有助于“驯服通胀”，这正是沃尔克今天所推崇的。

但到了 20 世纪 80 年代末，即使是“改善”的 CPI 也显示出通胀在上升。在 1990 年，社会保障费增长了 5.4%。为了防止事情偏离轨道，还需要进一步的改变。

20 世纪 90 年代初又出现了两个变化：“享乐调整”和“替换”。

但如果那台 400 美元的电视机有更好的屏幕分辨率呢？不是 1080p，而是 1440p。劳工统计局可能断定，尽管购买价格增加了 100 美元，但由于分辨率的提高，这台电视的价值增加了 150 美元。这意味着，调整后的电视机价格为 250 美元，节省了 50 美元。出于通货膨胀的考虑，这将抵消同期其他价格上涨的类别，从而降低 CPI 的总读数。

替换以不同的方式完成了大致相同的事情。如果 CPI 追踪牛排的价格，而牛排今年比去年贵了 20%，你可能会认为这将导致官方通胀指标上升。相反，劳工统计局说：“牛排很贵！我们将用绞碎的牛肉来代替我们衡量通胀的标准，因为在这样的价格下，头脑正常的人会买牛排吗？”

除了衡量通胀，这种说法可能是正确的。当然，当他们通常购买的产品变得更贵时，很多人会用更便宜的产品来替代。但从准确计算通胀的目的来看，这是荒谬的，而且显然会破坏这一目标。

在实践中，官方衡量通胀方式的第二轮改革进一步降低了已衡量通胀。

虽然政府不再使用原始的、未修改的方法来跟踪 CPI，但它仍然可以从可用数据编译。《影子政府统计》的出版商、经济学家约翰·威廉姆斯（John Williams）自上世纪 80 年代初以来一直在使用原始方法计算该指数，并将其与随后修订的方法进行比较。结果是相当发人深省的：

官方对通胀的错误描述本身是不好的，但也影响了我们用来做决定的大部分数据，尤其是被夸大到上行的 GDP（对掌权的人来说是好事），因为它是增长减去通胀。如果你用实际的通货膨胀率来重复这些数字，在过去的 20 年里，我们的 GDP 增长基本上都是负的。

尽管互联网和技术广泛地带来了令人难以置信的生产力提高，这可能会让人相信，美国的政府已经在积极地损害社会和各级繁荣。

就像《黑客帝国》中的蓝色药片一样，CPI 让美国人对现实产生了错误的安慰感。当这个指标上升 5%时，我们最好希望这是个小故障。