经济学人：美国的通胀预期到底有多稳定？

经济学人的文章指出，自从一月份民主党提出1.9万亿美元的财政刺激计划以来，鹰派就警告说美国经济可能会过热。

据报道，拜登正在考虑在基础设施上再投入3万亿美元，而美联储也没有表现出任何阻止刺激方案的迹象。随着1400美元的支票进入银行账户，末日即将来临的预言越来越响亮。

最新的一份报告是由前财政部长萨默斯于3月20日提交的。萨默斯认为，经济更有可能遭受通货膨胀飙升或更高利率的毁灭性影响。他说，美国的经济政策是40年来最不负责任的。

通胀鹰派人士描绘的最坏情况，可以分阶段进行。首先，如果和2020年春季经济和大宗商品价格下滑时的数字相比，通胀很快就会机械性地上升。在这一点上，大家都同意。

下一个阶段是第二波通货膨胀，因为新接种了疫苗的消费者，其支出反弹的速度会超过了生产速度。即使是刺激措施的倡导者通常也承认，过热是一种风险，如果更多的赤字支出通过，那过热的可能性也在增大。

拜登可能会在他为政府部门提出的初步年度预算提案的同时，公布基础设施法案支出方面的内容。尽管拜登的基建法案中的一些内容可能会通过提高税收来支付，但国会似乎不太可能通过这种方式筹集到3万亿美元，而不是至少依靠一些额外的借款。

最具争议的是末日时间表的最后阶段。随着公众通胀预期上升并自我实现，暂时的通胀将变成永久性的。工人预期生活成本上升，要求更高的工资；有远见的公司提高价格。

其结果将是回到60年代末期5%以上的通胀率，甚至可能回到70年代10%以上的通胀率。

近几十年来，美联储对通胀预期的控制似乎坚不可摧。即使在2019年失业率跌至自上世纪60年代以来的最低点，通胀预期也没有太大影响。理论上，这使得所有的通胀意外都是暂时的。美联储主席鲍威尔在3月17日表示，“（通胀预期）稳定在2%，让我们在经济真正疲软时具备了推动经济增长的能力。”

但是这个预期有多稳定呢？

至少存在三种类型的通胀预期：已被金融市场定价的通胀预期；出现在家庭和企业调查中的预期；以及专业预报人士。

市场预期一直让鹰派感到不安。10年期国债收益率已从8月初的0.5%升至1.7%左右。

然而，这些收益率所包含的通胀预期仍与美联储的目标大体一致。更大的问题是尾部风险，高盛银行的威廉·马歇尔计算出，隐含的通胀风险溢价，实际上是针对高通胀的保险价格——已经上升。

明尼阿波利斯联邦储备银行的数据显示，根据市场预测，未来五年平均消费者价格指数(CPI)每年超过3%的可能性超过30%。这并不意味着会出现上世纪70年代那样的通胀，但会让美联储感到不安。

有证据表明，调查预期比市场价格更重要。家庭的通胀预期并没有太大的变化，尽管消费者和投资者一样，对未来变得不那么确定。危险在于公众信息贫乏，因此他们的期望变化无常。现在连公司似乎也不太注意通货膨胀问题。2018年4月，德克萨斯大学科比昂和三名共同作者对高管进行调查时，55%的人表示，他们不知道明年的通胀率会是多少。

当他们确实有看法时，公司和家庭都会习惯性地高估价格上涨。消费者似乎受到汽油价格的过度影响。作者的结论是，公众的期望看起来“一点也不稳定”。

专业预测人员能给鲍威尔最大的安慰。他们几乎一致且毫不动摇地相信美联储关于长期政策的说法。然而，它们作为预警信号的历史记录并不令人鼓舞。根据利文斯顿调查，在20世纪60年代末经济过热时，预言家们的观点落后于曲线，这是他们观点的最佳记录。

部分原因是很难预测通胀。高盛计算得出，即使采用今天大幅改进的方法，两年后的普遍通胀预测也会在一个或另一个方向上平均相差0.4个百分点。如果有人预测央行的目标在实现之前就会失去可信度，那他就会显得精神错乱。即使是并不十分谦逊的萨默斯先生，也用概率来表达他的预测，这使得他几乎不可能被证明是错误的。

智库彼得森研究所的约瑟夫·加农表示，如果通胀上升且不回落，美联储应该承诺“大幅”提高利率。说得太早会打击信心。

然而，美联储通过强调其有责任确保就业市场繁荣，减少不平等现象，正在削弱人们对其将解决过热问题的隐性认识。这让人们很难想象央行会像上世纪80年代那样，通过策划一场衰退来抑制通胀。

如果有足够多的人怀疑其假设的决心，那么持续高通胀，或者痛苦的可信度测试的大门就会打开。