从科斯经济学的「交易成本」，看技术在这个世界的迭代历程

导语：今天人类的飞行器布满宇宙，也许只是因为 200 万年前某个智人抬头看了一眼星空。你以为你熟悉这个故事，其实你知道的只是结果。

是什么样的技术让人类一路走到今天？新的技术又会带我们走去哪里？技术如何重塑这个社会？人类推动技术发展的源动力又是什么？这篇长文试图用一些有意思的科普给出一个答案。

一个有趣的发现是，原来今天我们很多人能拥有工作，而不是沦为一个被铁链绑着的农奴，只是因为有人发明了一个小小的玩意：机械钟。

原文标题：科斯经济学与机械钟：技术如何影响我们这个社会 ?

在过去一百年里，人们一直在为公司工作。而且按照历史标准来看，是为那些「大公司」工作。

我们许多人住在郊区，每天早上开车进城，去大型办公写字楼里工作。这似乎是很正常的，而且似乎一向如此。但并不是。1870 年，美国有近 50％的人口从事农业。[1]

截至 2008 年，这个数字只剩下不到 2％，剩下的人都在为“公司”这种新出现的组织工作。[2]

90 年代，许多互联网先驱认为，互联网让人们可以在一个庞大开放的网络上进行交流和协作，从而会打破公司这种组织。这似乎很明显：工具经济和自由职业者的崛起，即使不是爆炸性的，也是持久性的趋势。随着区块链技术的出现，越来越多人开始重新谈论起“公司的死亡”这个话题。那我们现在有理由相信，这次会跟以前不同吗？

为了理解为什么现在这个时间可能（或不可能）不同，让我们先回顾一下科斯经济学和机械钟的历史。

在 1937 年的论文《公司的本质》中，经济学家 RH 科斯问道：“如果市场真的像经济学家们所说的那么有效，为什么企业还会存在呢？企业家为什么要成立公司而不是直接去市场上雇佣承包商，以外包的方式来完成每项需要完成的任务？”[3]

如果一个企业家雇用员工，不管员工有没有在工作（比如上班时间在摸鱼），老板都要为员工支付工资。但外包只按他们实际做了多少事收钱。当公司和市场进行互动的时候——从供应商那里购买供应品、向客户销售产品或服务——公司内部的员工是被隔离开的，每次被要求做新的事情的时候，每位员工不需要重新和老板协商自己的报酬。但是，为什么不呢？

科斯的答案是交易成本。外包一项单独的任务，可能比把某个人留在工资单上来得更昂贵，因为每项任务都会涉及到交易成本。

想象一下，如果你不是自己回复电子邮件，而是外包了一位比你更擅长处理邮件的承包商，让他帮你回邮件，每一次你都需要重新找外包，这都需要花费一些成本。一旦找到了这个外包，你还必须和他们讨价还价，就收费价格达成一致，然后让他们签订合同，这样如果他们没有按规定完成工作，你就可以把他们告上法庭。

杜克大学经济学家迈克芒格把这种交易成本划分成了三种类型：（1、测量成本：指的是找到和衡量一项服务的质量的难度有多大；（2、转移成本，指就商品或服务的合同达成一致意见的难度有多大；（3、信任成本，你的交易对手是否值得信赖，如果违约，你能不能索赔他们。

当然，你完全可以自己回复电子邮件，或者像一些高管那样，聘请一名全职的行政助理。虽然行政助理没有 24 小时一直在工作，但请一个员工也比为每封电子邮件（或者每天）雇用一个外包来得更好。

科斯的论点是，在存在这些交易成本的情况下，只要公司能够从内部干完一件事中受益，而不用因为找外包商讨价还价、签订并执行合同而产生交易成本，公司就会变得越来越大。公司会不停的扩大或者缩小，直到公司「在内部解决一件事的成本」等于「在市场上外包这件事」的成本。

交易成本越低，市场效率就越高，小规模的公司就会越多。

在一个市场非常高效的世界里，很容易找到衡量事物质量的方法（测量成本很低），讨价还价和支付也很容易（转移成本很低），同时你可以很容易地相信交易对手会履行合同（信任成本很低）。

在那个世界里，公司的最佳规模是一个人（或极少数人）。你没有什么理由创建公司，因为创业者完全可以从市场上一次性购买所需要的任何东西。[4]

大多数人也不会有全职的工作，他们会为外包合同灵活地工作。

消费者需要拥有的东西也很少。如果你一年两次的野营旅行需要一个榨汁机，你可以快速廉价地租一个。如果你想带着你的家人一年两次去海滩度假，你可以很容易租到一座海滩别墅，只为你在那享受一两星期的日子。

另一方面，在市场效率极低的世界里，很难找到衡量事物质量的方法（测量成本很高），讨价还价和支付很难（转移成本很高），同时你很难信任交易对手会履行合同（信任成本很高）。

在那个世界里，公司的规模往往会很大。从市场上购买东西是低效的，因此创业者会倾向于去雇佣更多的员工，把工资单变得越来越长。大多数人都会为大公司从事全职工作。如果你想带你的家人一年两次去海滩度假，你需要拥有一套属于自己的海滨别墅，因为在 AirBnB 这种共享市场出现之前，租用效率太低。

消费者需要拥有他们可能想到的所有东西。即使他们每年只使用两次榨汁机，他们也需要购买，因为租用的交易成本太高了。

如果经济结构是由交易成本决定的，那么，又是什么决定了交易成本呢？

技术时代和交易成本

交易成本的主要决定因素是技术。

轮子的发明，马匹和牛羊的驯化——这些技术的发展，让更多的货物实现更远的运输，从而降低了转移成本。可以使用牛车而不是人力运送农作物的农民，在市场上就是可以卖出更便宜的价格，但仍然获得相同的利润。

现代法律制度的发展（这当然也是一项技术）则降低了信任的交易成本。你基本是可以相信你的交易对手会履行合同的，因为大家彼此清楚，一旦他们违约，你拥有追索权。

还有很多其他技术的例子：标准化的重量秤、标准化的长度尺寸、帆、指南针、印刷机、有限责任公司、运河、电话、保修机制、集装箱、以及最近出现的智能手机和互联网。

很难想象上面这些技术到底拥有多么大的影响力。因为在我们大多数人出生的时候，这些技术大部分已经非常普遍了，以至于我们会认为拥有这些技术是理所当然的事情。

道格拉斯亚当斯说：“你出生时世界上已有的东西都是正常而平凡的，它们只是世界运作方式的一部分；在你十五岁到三十五岁之间发明的任何东西，都是新的、令人兴奋的和革命性的，你还会从中找到自己的职业；在你三十五岁之后发明的东西则是违背事物自然秩序的。”

为了了解技术如何影响交易成本，以及技术如何影响我们社会的组织方式，让我们重新回顾一些我们都认为“正常而普通”的东西。这些东西其实对我们的生活产生了巨大的影响，比如：机械钟。