经济学人封面文章：信任的机器——区块链的承诺

比特币背后的技术可以改变经济如何运作

比特币过去有着并不太好的名声。这种去中心化的数字加密货币，被一种庞大的计算网络所驱动，最遭人诟病的人就是价格波动非常大，还有它狂热的支持者和许多不太能提及的用途，例如，能够在一个被称为“暗网”的网络集市上进行敲诈勒索，购买毒品和雇佣杀手等行为。

其实这是不公平的。一个比特币的价格现在已经相当稳定，今年的大部分时间都稳定在250美元左右。监管者和金融机构，从怀疑已经开始转向热情（欧盟最近承认它是货币）。但是，最不公平的就是，比特币的不光彩形象，使人们忽视了“区块链（blockchain）”，就是这个技术奠定了比特币的巨大潜力。这一创新，其承载的延伸意义已经远远超出了加密货币这个范畴。区块链让人们可以在没有一个中央权威机构的情况下，能够对互相协作彼此建立起信心。简单的说，它是一台创造信任的机器。

区块链的食物链

要理解区块链系统的能力，它能够用来做什么，最重要的是能够区分三个通常被混淆的概念，就是比特币这种货币本身，用来支撑（比特币运作）的区块链，和“区块链”本身的通用含义。拿一个比较贴切的比喻，就是Napster公司，这是一家在1999年出现，有着极其超前理念但是非法的“P2P（点对点）”文件共享网站，在它的网站上，提供了上百万的免费音乐服务。Napster网站被很快的关闭了，但是它却启发了众多其它的P2P服务。这种服务过去经常被用于盗版音乐和电影。然后尽管“出身不好”，但是p2p技术还是找到了它的合法用途，如用于网络初创公司Skype（网络电话）和Spotify（音乐流媒体）——并且还有，比特币。

而区块链是一个更加强有力的技术。它本质上是一个可共享的，可信的，每个人都可以检查的公开账本，但是没有任何一个单一用户能够控制它。整个区块链系统的参与者一起来不断更新，让这本总帐本为最新：它能够且只能按照严格的规则和公开的协议来进行修订。比特币的区块链账本能够阻止“双重支付”，并且持续不断的跟踪交易。这让一个没有中央银行的货币体系成为可能。

区块链也是密码学意外成果的最新例证。使用数学算法用来扰乱信息的原始片段，并且把它变成一小段代码，这也就是哈希（hash）算法。任何企图来篡改区块链一部分的行为都是完全透明的——因为新哈希将会和原始的哈希值区别很大（能够立即发现信息已经被篡改）。通过这种数学的方式，在既保持信息机密性（这对于网上购物和网上银行场景下中加密信息是非常重要的）的同时，而恰恰成为实现进行公开交易的工具。

比特币本身可能仅仅只是个猎奇。然后区块链却还有许多其它用途，因为一个完全值得信赖记录满足了我们的需求，这是每一种交易都非常需要的东西。目前已经数十家初创公司希望能够利用现有的区块链技术，或者是使用比特币区块链做一些聪明的事情，或者是通过创建自己的区块链来完成。

例如，有一个想法，建立一个成本很低且能够防止篡改的公共数据库——进行土地登记（也许洪都拉斯和希腊会非常感兴趣的）；或者是奢侈品或艺术品所有权登记。公正文件信息可以被嵌入到一个公开的区块链中——你将不再需要一个公证员为其提供担保。金融服务公司正在试图利用区块链来记录用户资产证明，而不是再用一大堆内部账本。一个值得信赖的私人台帐可以省去核对每笔交易，这种方式不仅速度更快而且最大限度的减少错误。桑坦德银行预计到2022年，每年将能够为银行节省约200亿美元。25家银行已经加入了一家名为R3 CEV的区块链初创公司，来制订一个共同标准，纳斯达克也已经开始使用区块链技术来记录私人公司之间的股权交易。

这些新的区块链并不需要完全和比特币运作的方式一样。他们中许多都采用调整过的方式，例如，寻求替代能源密集型的“挖矿”过程，这个过程通常用于奖励那些提供计算机计算能力来维护账本的参与者。同一个行业的一群审查参与者很有可能同意一起组建一个非公开区块链，也就说，这需要更少的安全。区块链可以实现各种各样的商业规则，例如可以设定为仅仅在两方或者多方认可的情况下才会产生交易，或者需要有其他交易先行完成才可以。与Napster和p2p技术相比，智能水平已经在逐步修改和完善。而在这个过程中，它正在迅速脱离过去的阴暗声誉。

块上的新链

对于那些“值得信任”的机构——中央机构和管理体系而言，区块链的推广也许并不是一件好事。比如银行，清算公司和政府主管部门，这些都是通常被认为能够被完全信任来处理事务的场所。即使一些银行和机构在探索新技术的使用，也会受到其他人的阻挠。不过考虑到最近几年政府和银行的信誉正在降低，通过一种方式来建立更多的监督和透明也许并不一定是什么坏事。

在区块链早期阶段来拟定相关法规将会是一个错误：因为p2p技术发展的历史表明，在技术的潜力逐渐变得清晰需要好几年。在此期间监管者应该先放下他们的手，或者找到一条能够在现有框架内来适应新发展的道路，总比冒着通过制订死板规则来扼杀快速发展理念的风险好。

共享公开账本的理念，乍听起来似乎并不是革命性或者那些具有吸引力。既不像复式薄记，也不像股份制公司。然而，就像它们，区块链是一个貌似平凡的过程，但是有潜力改变人们和企业之间互相协作的方式。比特币的狂热分子是为纯粹的自由理念所着迷，认为数字货币将会超越任何的央行。

然后，真正的创新不是币本身，而是铸造这些币的信任机器——这种机器带来比币多得多的远景承诺。