比特币并未淡出视线

兰德•保罗(Rand Paul)十分喜欢以政治先锋的形象现身。然而，最近这位肯塔基州参议员、茶党(Tea Party)红人开始在金融领域开辟新土。在宣布参加2016年美国总统竞选时，他称自己将通过比特币接受捐款。这使他成为首位将利用加密电子货币(cryptocurrency)筹集资金的美国政客。鉴于共和党对法定货币及美联储(Fed)极度不信任，此举可能会广受其自由派支持者的欢迎。

但是，还有另一场关于比特币的大戏值得投资者关注。华尔街的金融人士正在幕后开启市场实验——这些实验无关于通常与比特币联系在一起的零售支付或捐款，而与批发金融有关。特别是一些利用比特币进行金融市场后台结算的项目正在筹备之中。而且，尽管这些项目仍处于早期阶段，它们可能会变得十分重要；尤其是因为它们吸引了富有的投资者的支持。

为了解眼下的情形，我们应该利用片刻时间思考一下已诞生6年的比特币技术。在流行文化以及保罗的茶党追随者中，加密电子货币常常被描述为“电子货币”(electronic money)。但是，更准确地说，应该把它们视为金融账簿——一个记录着每个用户的比特币“钱包”中包含多少数量比特币的公共记录簿。

该账簿采用数学化签名，以此防止非授权篡改。拥有一枚比特币即拥有一个密码——它将你确定为一个特定钱包的所有者，公共账簿（或者叫“区块链”(BlockChain)）会证明钱包内东西的归属。对系统的信任，并非由第三方（比如说，对官方货币体系的信任就是由作为第三方的央行建立的），而是由一种密码系统建立起来。这可以使比特币成为一种价值储存手段（尽管最近成了糟糕的储值手段；过去12个月比特币的价格下跌近一半。）

但是这种加密账簿也可以用于通过区块链技术进行金融交易，该技术有三个显著特点。第一，理论上讲区块链可以即时执行交易。第二，区块链也可以匿名完成交易。第三，无需使用第三方、或向银行（或清算机构）支付费用，就可以进行交易。这是因为比特币体系扩大过程中的运行成本，由那些连接计算机代码、以获得新比特币（这个过程就是所谓的“挖矿”）的服务器的匿名所有者承担了。

这些特性使比特币对零售型交易和资金转账（无论是合法的还是非法的）都颇具吸引力。但理论上，这些特性可能对金融市场很有用。银行业人士总是说他们处于创新的前沿，但他们使用的很多系统极为老旧。要结算贷款或者衍生品交易往往要花费数天时间和不菲的费用。这让金融系统亟需被颠覆。

一些知名人士和机构已踊跃加入其中。上月，前摩根大通(JPMorgan)银行家布莱思•马斯特斯(Blythe Masters)将一家名叫Digital Asset Holdings的公司带入公众视野之内，这家公司在开发比特币结算系统。闻名芝加哥金融市场的唐•威尔逊(Don Wilson)，以及衍生品和外汇专家苏尼尔•希拉尼(Sunil Hirani)也为该公司工作。此外，摩根大通也申请了一项听上去与比特币类似的技术专利；其他银行和金融企业的专利也正在申请中。

这些计划是否能成功还有待观察。其中一个障碍是监管者立场不明。另一个是比特币因有时被犯罪者利用而沾染了污名。然后还有匿名性的问题。Digital Asset Holdings表示想为比特币提供其亟需的透明度。然而，在一个由匿名计算机专家管理的系统中，要做到这一点十分困难，除非该公司本身也成为一个第三方中介机构，并收取费用，但那样的话比特币会丧失部分魅力。

这些问题都无法阻拦比特币狂热者；他们指出，毕竟大多数金融创新一开始看上去都不太可能成功。比如，当马斯特斯等人30年前发明出信用衍生品的时候，那些产品似乎也很奇怪。

因此，对投资者而言或许真正的教训是“创新”的焦点在变化：在超低利率的环境下，创造金融产品的想法看上去不那么令人兴奋。乏味的后台技术才是新的创新前沿。就把它看做奇特的后危机时代金融体系的另一个后果吧，保罗的支持者可能会说，这个时代金钱已被扭曲至此，以至于常规的假设都被颠倒了。