比特币的风险与诱惑

在千年之交的互联网泡沫中，哪怕是原本会被银行经理一笑置之的商业计划也能以数百万英镑的估值上市。自那以后，没有什么东西比比特币更诱人了。

纽约最受尊重的风险资本家之一弗雷德 威尔逊（Fred Wilson）表示，自互联网诞生以来，他还从未见过什么技术有如此巨大的潜力。

去年，这种虚拟货币的价格上涨5580%，令30%的股市回报率相形见绌。

难怪在眩晕之下，有如此多的人问“？”、“我应该买点比特币吗？”——有时候，他们先问的是后一个问题。

比特币是什么？

比特币诞生在5年前，发明者是一位化名中本聪（Satoshi Nakamoto）的神秘计算机学家。按照中本聪的构想，比特币可以替代受政府控制的货币，使用者不必通过缓慢、昂贵、监管严格的国际银行体系，就能快速、方便、匿名地转移资金。

理论上，比特币并不比航空里程、Nectar积分和网游积分更奇特。它只有一点与众不同：它可以在人与人之间轻松转账，能付给任何愿意接受的人，因此流通性比那些忠诚顾客奖励计划更高。

目前，全球只有约两万家商户接受比特币付款，主流零售商中更是只有Overstock.com。但这个数字一直在不断增长。

真正具有革命性的地方在于，比特币不依赖任何实体制造货币、处理交易或追踪用户的持有情况——它不需要英国航空（British Airways）、森宝利（Sainsbury’s）或央行那样的机构介入。而且，用户通过在线钱包存储货币，而不是银行账户。

协助比特币网络运转的奖励是获得新的比特币。这是一种由计算机组成的点对点网络，作用是确认交易，维护一本记录着所有比特币去向的在线账簿。

一旦比特币数量达到2100万个，将停止产生新币。比特币没有印钞，没有量化宽松。这种事先设计的稀缺性（有点类似金本位）是比特币价格攀升的原因之一——投机者预期数量固定的比特币将得到越来越多的使用。

如果比特币能像支持者希望的那样大为普及，它可能有利于所有人的个人财务，因为它能节省通过银行转账的许多费用和麻烦，尤其是海外转账。

但监管机构或许不会赞同这种观点。银行进行大量的反洗钱审查，而比特币体系中不存在这些审查，因此，比特币的早期用户中包括那些活跃在秘密走私品交易网站Silk Road的下层毒贩。

去年10月，美国联邦调查局（FBI）关闭了Silk Road，没收了它的资产。这产生了颇为荒诞的结果：美国司法部（US Department of Justice）成了比特币的最大持有者之一。

比特币的风险

即使是那些不打算立即监管比特币的监管机构，也向消费者发出了警告。

去年12月，欧洲银行管理局（European Banking Authority）列出了使用虚拟货币的许多风险。除了价格波动大、黑客有可能破解钱包偷走虚拟货币之外，它还指出，消费者使用虚拟货币购物不享有平常的保护措施，例如要求退款的权利。

欧洲银行管理局的声明直言不讳地指出：“您不应当使用丢不起的‘真实’货币。”德国央行（Bundesbank）也对虚拟货币持高度怀疑态度。

斯坦福大学商学院（Stanford Graduate School of Business）经济学教授苏珊 阿西（Susan Athey）在上月纽约州的一场监管听证会上表示：“我认为这种投资不适合小投资者，就好比投资硅谷初创企业不适合小投资者一样。”

“硅谷初创企业的特征是，它可能做得很大，可能破产，也可能变得一文不值。同样可以以这种视角来看待比特币投资。”

比特币“值”多少钱？

唯一肯定的答案是：比昨天高很多或者低很多，比明天高很多或者低很多。比特币价格中唯一不变的因素便是波动性，它在去年12月触及1155美元高点，但半个月后回落到533美元。

比特币的发展历程尚且短暂，人们对它谈论得多、使用得少，因此它的未来——乃至它有没有未来——是个未知数。再加上相关市场缺乏流动性，投机者引火烧身的条件可谓齐全。

比特币实质上是一种什么东西？人们就连对这个问题也缺乏共识。能否说，它的社会价值是提高支付体系的效率，因此应被视为支付体系而非货币？还是说，它是类似黄金的保值物，使投资者可以以非法币的形式保存一部分资产，以防政客或央行家将法币贬值？

比特币的根本价值是多少？讨论这个问题，就如同走进杂货店，拿苹果与橙子相比较。

比特币投资信托（Bitcoin Investment Trust）的营销材料在名为“比特币的好处”的幻灯片中提出了一些诱人的想法。

幻灯片中指出，假如比特币的最大总量价值等于领先在线支付公司PayPal的价值（230亿美元），那么一枚比特币的价值是1949美元。假如它等于“土耳其的货币基础”（920亿美元），那么一枚比特币的价值是7851美元，相当于现在的12倍。假如比特币总量价值等于全球黄金（另一种备受喜爱的保值物）总量的5%，那么比特币总市值将达到3520亿美元，一枚比特币的交易价将突破3万美元。

金融分析师也各抒己见。美银美林（Bank of America Merrill Lynch）分析师David Woo提出，经过与汇款公司西联（Western Union）、黄金，以及消费者银行存款与消费者年支出比例进行比较，比特币的最高价值应为150亿美元。

阿西表示，一切取决于未来比特币交易占电子商务的比例，这暗示着比特币的货币基础将是确定的。

比特币之死

比特币可能死于哪些因素？可以列出一长串。

首先，技术可能跟不上需要。本月发生的事件引起了恐慌，攻击者揭露出基础软件的复杂性，利用漏洞暂时关闭了主要比特币交易所的提现功能。

第二，担心犯罪活动的监管机构可能扼杀创新，担心主权货币遭遇竞争的各国政府可能将比特币全面封杀。

第三，也是概率最大的一种可能，即比特币可能死于竞争。中本聪的代码在过去5年内已经被复制多次，而2013年的炒作更是催生了几十种版本。比特币的对手不只是山寨，还有恶搞。

去年12月，杰克逊 帕克（Jackson Parker）和比尔 马库斯（Bill Markus）发明了“狗币”（Dogecoin），它是第一种基于互联网谜米（meme）的虚拟货币。两人生成了几十亿枚狗币，而发明狗币的初衷也是个玩笑：如果用户认为博客作家或其他作者的互联网内容值得奖励，可以用狗币给他们支付小费。

笑话还没有完。狗币如今有了自己的山寨币：猫币（Catcoin）。

银行也终于开始反击，推出创新服务，如利用拍照功能进行支票存款，以及通过手机进行支付。Dwolla和Square等初创公司推出在线支付系统，同Visa和MasterCard竞争。

“全景画面已经清晰地呈现在眼前，”OpenCoin联合创始人克里斯 拉尔森（Chris Larsen）表示，“这是一场抢地盘大战，拓荒者们在大草原上驰骋，但谁将是第一个到达海边的人？”OpenCoin拥有比特币的劲敌——Ripple。

千年之交时人人都感受到的那种激动之情不无理由。正如宣传者所预言的那样，互联网时代颠覆了商业、媒体和通信。但这不能阻止互联网泡沫破裂。

比特币可能是“金钱互联网”（Internet for money），也可能只是支付和虚拟货币领域一长串试验中目前最吸引人的一项。不论发生什么，比特币的狂野之旅仍将继续。

投资“密码学货币”

忧心忡忡的监管机构不是没有好消息：购买比特币仍然很难。建立在线钱包，在交易所注册，将美元、英镑或日元兑换成虚拟货币，需要投资者具备技术知识，并且还要经过一套身份验证程序。

一些传统的投资工具能帮助用户在不实际拥有比特币的情况下投资该货币，但事实证明它们发展缓慢，且大多位于美国。其中一种是巴里 西尔伯特（Barry Silbert）创建的比特币投资信托。西尔伯特还创建了Second Market，在Twitter和Facebook等著名创业公司上市前交易它们的股票。

西尔伯特表示，自去年12月份信托成立以来，有超过150名投资者加入，包括金融业人士。“我认为这是华尔街大举进入比特币的先兆，”他表示，“他们是决策者。我想，如果他们觉得比特币是合适的资产类型，那么客户的资金也就不远了。”

双胞胎兄弟泰勒 温克尔沃斯（Tyler Winklevoss）和卡梅伦 温克尔沃斯（Cameron Winklevoss）曾请求劳伦斯 萨默斯（Lawrence Summers）抗议马克 扎克伯格（Mark Zuckerberg）窃取他们的Facebook理念。现在，他们准备推出追踪一个比特币价格指数的交易所交易基金（ETF）。被兄弟俩称为“Winkdex”的指数已于近日发布，但该ETF今年很难通过美国证交会（SEC）疑心重重的审批过程。

弗雷德 威尔逊看好比特币，但他表达热情的方式主要不是买入比特币，而是投资于相关企业，例如为商户和消费者将比特币兑换为硬通货的Coinbase。他推测，如果比特币演变为别的东西，像Coinbase这样专业化运营的公司应能改弦易辙，把握变化所带来的机遇。

比特币购物

乔纳森 埃利（Jonathan Eley）报道：使用比特币买卖商品和服务当然是可行的，但距离普及还相去甚远。

coinmap.org列出了所有接受比特币或莱特币（Litecoin）的实体企业名单，读者可以从中了解有多少商户支持比特币。截至上周四（即2月20日），该网站列出了全球3169家接受比特币的商户，其中约180家来自英国，它们中既有绍森德（Southend）的烟草籽供应商，也有邓迪（Dundee）的苏格兰风格礼品供应商。许多公司将产品大量销往海外，因此需要承担汇兑成本。除了接受比特币支付之外，它们通常也仍然会提供信用卡和PayPal等常规支付手段。

在接受比特币支付方面，上世纪经历过货币严重贬值的德国走在欧洲前沿。柏林有许多咖啡馆、酒吧和唱片店（例如BuyReggae.com）接受数字货币，但它们仍然用欧元标价。

比特币购物的关键是手机，因此苹果（Apple）的iTunes封杀Blockchain和BitPak等比特币应用的消息可能会阻碍它的普及。