比特币：数字黄金还能挖掘多久？

在谈论比特币之前，先让我们回顾一则消息。1999年，18岁的Shawn Fanning 永久地改变了音乐产业。他开发了一项名为Napster的在线音乐服务，使人们可以相互间共享音乐，而不必向唱片公司购买昂贵的CD。由于被起诉，Napster在2001年7月被关闭。但是，音乐共享的理念却以BitTorrent软件及其它点对点文件共享的形式延续了下来。同时，Napster这个品牌现在仍在被一家合法的音乐下载服务商使用。

Napster的故事解释了比特币（Bitcoin）令人兴奋之处。这种数字货币基于类似的技术。今年1月，比特币单位价格约为15美元，而且对小微型交易项目，比特币能精确到小数点后8位数。从今年3月10日到4月10日，虚拟货币比特币的价格从46美元暴涨至230美元。比特币成了全球最热门的投资项目之一，它是社交媒体膨胀形成的泡沫，也是追逐新兴事物的闲散资金所致，甚至也源于因近日塞浦路斯事件而丧失信心的银行储户。

和Napster一样，比特币很有可能骤然倒闭，但同样能留下恒久的影响。事实上，这种电子货币的价格于4月10日经历了一次快速调整：一度跌至一半市值后又快速回升。

BitPay公司是一家专门为商务人士提供比特币支付解决方案的公司，该公司创始人Tony Gallippi认为，比特币的价格并不需要特别关注。这种货币大大简化了如今的电子商务，这才是关键所在。

比特币并非唯一的数字货币，亦非唯一成功流通的数字货币。虚拟世界Second Life的玩家使用Linden Dollars；中国网络巨头腾讯网的用户使用Q币；而Facebook则出售”信用“点。但比特币有其自身的特点：它并非由中央银行这样的单一机构所发行或管理。比特币的”货币政策”由巧妙的算法决定。新的比特币必须被”挖掘出来”，换言之就是用户们通过使用他们的电脑解决复杂的数学问题来赢得数字货币。这些货币本身只是一串数字而已。所以它们是完全分散的货币，即数字黄金的一种。

比特币的发明人之一的Satoshi Nakamoto是一位神秘黑客。他于2009年创造了这种货币，而在2010年比特币又消失于网络一段时间。早期的比特币使用者主要是爱好科技的自由主义者和金本位支持者，他们一心要摆脱政府的控制。但是比特币的使用场所也带来一些争论，其中，丝绸之路因隐匿在一个名为Tor的匿名网上空间，用户采用比特币订购和支付违禁药品而被受抨击。

现在，一些合法企业也接纳了比特币，其中包括Reddit和WordPress。前者是一个社交媒体网站，后者则为博客主提供虚拟主机和软件。比特币对商人极具诱惑力。像BitPay这样的公司能提供将现货价格转换成美元的服务。一般情况下，这些公司收取的服务费也比信用卡公司或银行低很多，这一点在海外订单上体现得尤为明显。通过比特币进行的交易是不可逆的，所以零售商们也不会因为被欺诈而蒙受损失。

加利福尼亚州的Coinbase公司为用户提供比特币兑换及”钱包服务”的电子平台，用户可以在这个平台上存储他们的数字财富。该公司的合伙开发商Fred Ehrsam说，比特币要成为主流货币还有很长的路要走。第一次使用就能完全掌控它绝非易事。使用流程很繁琐。此外，比特币还可能被黑客窃取，或像洗衣机里的美元钞票一样凭空流失。过去两年中，曾发生过多次比特币兑换交易遭窃或系统崩溃的情况。

Mt. Gox是最主要的比特币交易所，总部位于东京，由两个法国人经营。它处理了约80%的比特币-美元兑换交易。但风险是，这样的业务一旦崩溃，比特币交易就会瘫痪。事实上，4月10日比特币短暂的价格下跌就是由Mt. Gox的某个软件崩溃所致，这引发了众多比特币用户的恐慌。同样，比特币的合法性尚不明确。3月18日，美国财政部金融犯罪执法网络计划规范比特币兑换交易；这也暗示着财政部未必会关闭这项服务。

比特币专家Mike Hearn说，比特币要想更进一步的发展， 技术难题势必是要攻克的。因为每个比他比的所有权都会进行核准，随着越来越多的用户加入这个圈子，他们彼此间流通的货币数据量也会越来越大，从而导致系统运 行越来越慢。技术维护可能有一定帮助，但很难起到实质作用：所有用户都必须升级比特币钱包及其开发软件。

Hearn担忧比特币可能因发展过快而对长远不利。 但真正威胁到比特币的是业内竞争。比特币的忠实拥护者指出，新比特币不可能凭空产出。情况的确如此，但有一类新数字货币就能做到这一点。 替代货币已经处在发展之中。比特币的克隆货币Litecoin就是其中之一。到目前为止，Litecoin的使用者还仅限于一小部分铁杆粉丝，但它的价格涨幅同样惊人。据传，Litecoin很快就要在Mt.Gox交易所面市。

相对弱势的替代货币是Ripple。Chris Larsen是一位企业家，曾在硅谷创办过众多企业，也是开发Ripple的新兴企业OpenCoin的合作创始人。Larsen说，

Ripple比比特币更易使用。后者需要10分钟的时间来确认交易结果，而前者核准或拒绝交易仅需几秒钟而已。Ripple的起源毫无神秘可言，目前也未与犯罪或其他风险活动发生任何关联。

OpenCoin计划于5月正式向公众推出Ripple币。目前产出的Ripple币总值为1亿，据称这一数值将不会继续上升。为增强新货币的势头，OpenCoin最终计划向用户赠送总需求的75%。任何用户只要开设一个OpenCoin账户就能得到5个Ripple币；而原比特币用户则可以拿到更多。 OpenCoin所留存的25%将产生巨大的激励作用，确保Ripple持续强劲：公司分红时，Ripple市值越高，OpenCoin投资者所获回报就越多。4月10日，多家一流风投企业宣布已投资OpenCoin，其中也包括Andreessen Horowitz这样具有独到投资理念的风投公司。如果Ripple能发展起来，那就可能会有更多的金融业者加入竞争行列。

同时，Visa这样的信用卡公司完全可以建立快捷廉价的专属国际支付体系。倘若整个国家都通过算法来发行货币，那又会有怎样的后果呢？

到那时，比特币很可能就消失了。即便这种情况发生，比特币的创造者们也将能和Fanning一样实现某种目标。Napster与其它文件共享服务推动了音乐行业与在线服务的结合，才产生了iTunes或Spotify这样的在线音乐服务。比特币的价格也许会跌破；它的用户也可能转而使用其他货币，但同样很可能的是，某种形式的数字货币终将对金融界造成旷日持久的影响。

即便最终失败，比特币对金融界的影响也是不可磨灭的。