1994年比尔盖茨的主题演讲提及元宇宙

在科技界最大的贸易展上，微软的首席执行官预览了未来十年的创新。

我们现在可以确认一件事，那就是我们对元宇宙没有任何肯定的了解。理论上，它将是一种开放的、共享的体验，至少在某种程度上类似于虚拟现实、增强现实或它们的某种组合——我们感觉自己生活在其中，而不是在屏幕上观察的数字环境。但是，尽管元宇宙得到了炒作，它却取决于整个行业对大量复杂的技术标准的认同，而这些标准目前甚至还没有在进行中。正如《华盛顿邮报》的Will Oremus去年12月所写的那样，"元宇宙还不存在，而且可能也不会很快到来。"

就目前而言，关于元宇宙生活的讨论——从时尚潮流到竞技体育——通常会涉及现有的专有虚拟世界，如Roblox、Minecraft和古老的原元宇宙第二人生。或者，在某些情况下，它们是不加掩饰的猜测，例如Anna Wiener最近在《纽约客》杂志上对元宇宙中的金钱进行了研究。然而，这并没有阻止元宇宙的推动者告诉我们它将会是什么样子——最值得注意的是马克-扎克伯格，他对这一概念的热情使他用它来重新命名他的整个公司。

要找到一个类似的技术专家把一个想法当作现实的时代，你需要追溯到20世纪90年代初至中期。那时候，他们迷恋的流行语是 "信息高速公路"——全国高速计算网络将彻底改变消费者的购物方式，使他们获得信息和娱乐，以及更多。1994年11月14日，在COMDEX贸易展上，微软公司的比尔-盖茨将他的主题演讲献给了 "我们正在进入的这个下一个时代"，他在台上的演讲中穿插了一段以2005年为背景的高科技犯罪剧的片段。(题外话：我参加了那年的COMDEX，但没有去参加盖茨的演讲，直到本世纪在YouTube上出现时，我才赶上了。）

去年10月，在Facebook的Connect大会上，扎克伯格介绍了该公司对metaverse的新关注，并将其更名为Meta。他在演讲中用视频片段描述了元宇宙将带来的令人眼花缭乱的体验——比如被传送到半个地球以外的音乐会的座位上——就像盖茨27年前对信息高速公路所做的那样。

扎克伯格的主题演讲和附带的视频当然以雄心勃勃的细节阐述了他的愿景。但是，从时间的角度来看，盖茨的演讲告诉我们更多关于技术未来主义和随后几年可能发生的事情之间的关系。

在盖茨1994年的COMDEX微电影中，每个人都使用口袋里的无线设备，除其他外，这些设备可以用来支付咖啡等物品。几个便衣警察有一辆SUV，配备了一个巨大的屏幕，可以显示地图和视频通话；一个人使用平板电脑，可以即时转录采访内容。一位正在看电视的女士按需调出了大卫-莱特曼和奥普拉的节目。她的十几岁的儿子使用图形浏览器研究前哥伦比亚艺术，然后在学校做关于这个主题的多媒体演示。当他在躲避坏人时被车撞倒后，还在救护车上时，一个远程医生使用视频通话来诊断他的伤势。

在1994年，所有这些都是神奇的东西——即使是影片中描述的平板显示器也会让人觉得是未来的一瞥。但当我今天体验盖茨想象中的2005年时，我不得不提醒自己，它应该是充满奇迹的。它所展示的东西看起来非常像智能手机、谷歌地图、Zoom、Apple Pay、iPad和Surface、Otter、Hulu、远程医疗，以及其他2022年左右的日常生活工具。

然而，盖茨的下一代技术与我们实际得到的东西不一致的所有方式也很吸引人。例如，这些袖珍设备是 "钱包电脑"，盖茨将其描述为 "长大了的传呼机 "的一类小工具。人们不会用它们来进行语音通话，也不会用它们来拍摄照片，但他们确实把它们作为大屏幕的遥控器来使用，而这种方式在现实世界中从未变得普遍。目前还不清楚互联网和网络在电影的场景中发挥了多大的作用；盖茨只简短地提到了它们。而且他对他所预测的一些创新的实现速度过于乐观——在许多情况下，这些创新直到2005年以后才完全出炉。

盖茨强调，他并不是说微软将使他所展示的一切成为可能——"我将在这一小时内不提及任何一个微软产品"他开玩笑说。但在随后的几年里，该公司创造了一系列产品和平台，与他向COMDEX与会者展示的产品非常相似。掌上电脑、平板电脑、自动电脑，等等。这些产品没有一个是经久不衰的；苹果、谷歌、Zoom和其他公司在把1994年的科幻小说变成成功的商业方面做得更好。

如果你是1994年在拉斯维加斯的盖茨听众，完全否定他的愿景并不明智，但他的许多预测是正确的。如果把他的自信与预测未来的能力混为一谈，那也是一个错误。许多事情的发生与他的电影中所描述的不同，而且其中许多发生在2005年的背景之后。而到了那时，我们生活在一个比1994年时更少以微软为中心的世界。

这一切可能会帮助你衡量如何看待扎克伯格的元宇宙声明，无论你对这项技术的潜力是乐观还是悲观，或者像我一样，还在犹豫不决。如果他的预言被证明是正确的，这将是一个相当大的成就。但是，他的演讲的确定性并不能保证Meta将成为一个主要的参与者；似乎同样有可能的是，元宇宙将被那些甚至还没有成立的公司所定义和主导。(为了公平起见，扎克伯格确实说过，"现实是，没有人确切地知道哪种模式会起作用并使之可持续发展，所以我们将以谦逊和开放的态度对待这个问题。"）

这就是为什么我不会把 "metaverse "作为它所描述的概念的名称而认真对待。流行语是廉价的，而建造东西是困难的。一旦元宇宙最终出现在我们面前，谁知道我们会怎么称呼它——或者我们是否需要一个新的名字来称呼它？