得益区块链技术，元宇宙蓄势待发

2月初，元宇宙技术公司TerraZero Technologies宣布，接受非同质化代币（Non-Fungible Token，NFT）的虚拟房地产作为抵押品，批准审核了全球首单 “元宇宙按揭贷款”（Metaverse Mortgage），支持客户可以在以太坊（Ethereum）区块链的Decentraland平台上，购买虚拟房地产，让元宇宙再次进入全球的公众眼球，推高各方对其发展的憧憬。

究竟元宇宙能否成为未来网络世界产业的主角？能否带来庞大的发展和投资机遇？能否彻底打破现实和虚拟世界的分界线？这些问题确实很值得探讨。

元宇宙通过虚拟现实（Virtual Reality，VR）平台，为用户提供多种场景，可以在元宇宙搭建的虚拟世界中，模拟实践真实世界的生活，例如工作、游戏、娱乐、学习、进行社交活动等。

热播影视作品，屡见虚拟世界主题

其实元宇宙并非崭新事物，虚拟现实世界的概念早已诞生了，美国科幻小说家Neal Stephenson早在1992年出版的小说《雪崩》（Snow Crash）中第一次创造了Metaverse这个词。在书中所描写的虚拟世界，用户只要注册成功，即可拥有一个虚拟的网络身份Avatar，即可在虚拟的世界之中驰骋。

从此之后，电影和电视节目中也反复出现虚拟现实世界的主题，主要作品包括 1999 年美国荷里活科幻电影《二十一世纪杀人网络》（The Matrix）、2016 年开播的 HBO 电视剧《西部世界》（Westworld）、2018 年上映电影的《挑战者1号》（Ready Player One）、去年的电影《爆机自由仁》（Free Guy）等。这些热播影视作品不断让观众打开脑洞，憧憬虚拟世界或元宇宙的未来。

至于商业世界使用元宇宙这个名词，则至少可追溯至2003年。当年科技公司Linden Lab开发了游戏程序 “第二人生”（Second Life），玩家登录后通过3D接口，可以进入一个虚拟世界，从事虚拟活动和交流，当年这个游戏里开发的场景包括工作、金钱交易、物业买卖，已经建立了商机勃勃的虚拟世界经济。

图片来源于 “第二人生” 官网

自此以后，主流媒体如《金融时报》和《华尔街日报》等也大幅度报道了有关 “第二人生” 和元宇宙的消息，大家也正式使用了元宇宙这个名词，甚至连当年的学术圈也加入潮流：笔者当时正在攻读博士学位，记得也曾经尝试过在 “第二人生” 的虚拟世界里参加学术交流会议。

“第二人生” 创潮流，抢占先机

上世纪90年代开始，多数用户玩的线上电子游戏（MUD），其实已为玩家创造了 “虚拟世界”，只不过并非在3D接口上进行；到了2005至2006年左右，上述提到的 “第二人生” 吸纳了更多用户，当中有部分用户甚至每天在线超过8小时，在 “第二人生” 里工作、游戏、社交等。

一些跨国大企业例如IBM、通用汽车（General Motors）、丰田（Toyota）、百货公司 Sears 等，也先后在 “第二人生” 的世界购买了虚拟土地，IBM买入的地段叫IBM Land、General Motors则叫 Motorati Island；宝马（BMW）同样也买了虚拟土地，在 “第二人生” 世界里进行品牌促销，大卖广告。此情景，与目前在元宇宙上的土地买卖交易十分类似，可见元宇宙绝非近几年才出现的新鲜事物。

而 “第二人生” 虽然抢占了虚拟世界或元宇宙的商业先机，但自2003年面世至今，并没有巨大发展变化，客户业务也没有持续增长，至今仍维持在百万左右；那为何元宇宙近年突然声名大噪，大小企业都争相开拓元宇宙业务呢？笔者认为，主要原因是近年区块链的应用、NFT的冒起、以及人工智能（AI）的发展。

究竟 20 年前诞生的 “第二人生”，与现今的元宇宙有什么区别呢？其中最大的不同，是 “第二人生” 这个虚拟世界由Linden Lab独家控制，用户所购入和拥有的物品，都是托附在其数据库之内。若有朝一日Linden Lab把你的客户资格取消，你便不能够再进入这个虚拟世界，在里面拥有的财产也可能被一笔勾销。

“去中心化” 基础，保障元宇宙用户

如今设置在区块链上的元宇宙，则是建基在 “去中心化” 基础之上，用户的 “虚拟人” 身份可以嵌入到区块链之中，故此没有一家经营元宇宙业务的公司可随意取消任何人的登入账户，让其在此虚拟世界 “消失” ；同样，用户在元宇宙平台中购入和拥有的物品，也是附托在区块链之上，元宇宙的运营公司不可以夺取或窜改玩家账户的私有物；更有一些人，随着区块链跨链技术成熟，用户在一个元宇宙中拥有的NFT物品（如虚拟金钱，衣服，武器等），可以转至另一个元宇宙虚拟空间中继续使用。

相比由一家公司控制的游戏或虚拟场景，用户取得或拥有的物品不能轻松转至另一家公司控制的平台中使用，元宇宙有区块链的技术承托，其发展和商机让人产生了无尽遐想和发挥空间，上至顶尖互联网机构、下至普通大众，都对元宇宙寄予无限厚望。可以说，元宇宙在区块链技术的承托下，大有蓄势待发、一展宏图的趋势。

AI长足发展，VR吸引力大增

除了区块链，当前的元宇宙概念中也添加了AI元素，20 年来的AI长足发展，不仅算法技术不断精进，算力也以几何级数增长。

笔者记得20多年前，大家玩的虚拟电子游戏质量很差，图像分辨率低，离 “置身其中” 的真实感差太远，而且按动一下键盘或移动一下鼠标，可能要几秒钟后才有反应；但如今虚拟现实技术集合了计算机图形学、仿真技术、人工智能技术、多媒体技术等，摸拟人的视觉、听觉及触觉等感官，让人有身临其境的逼真感，吸引力大增。难怪近年大家对元宇宙都另眼相看，更多人有进入元宇宙的兴趣，讨论热度冲天。

如今Meta、微软等大企业，都开始提供元宇宙场景或 VR 产品。（中央社数据图片）

在工作方面，如今Meta、微软等大企业都开始提供元宇宙的场景或VR产品，期待大家在其提供的虚拟世界中工作，特别是疫情开始后，不少人已习惯了使用Zoom举行会议，但目前的线上会议仍不能提供身临其境的感受，比如大家只能轮流发言、很难观察到其他人的反应，更无法现场体会身体语言交流的感觉；但若能够运用虚拟现实技术，得到类似真实互动的效果，是可以提高工作效率的，并改变传统工作模式，把工作带入一个新境界。

游戏方面，从过去的文字游戏、2D图像游戏、3D图像游戏，到目前的虚拟现实游戏，只要软硬件配合，虚拟的模拟做到天衣无缝，自然可以吸引更多人尝试，乐在其中，社交方面就更不用说了。

此外，在教育和培训方面，例如企业要对新入职员工进行培训，有些培训过程中可能对员工、机器和其他人有危险，便可以透过虚拟现实技术，设计出仿真度十足的培训环境。

当然，这个并非新鲜概念，例如飞机师的初次培训，就可以在室内的模拟驾驶机舱进行；但虚拟现实技术的应用，相信可以更全面、更模拟，而且所覆盖的培训范围可以提供更多新的可能，与过去的固有方法不可同日而语。这些都是元宇宙带来新的商机，并可能彻底改变人类的工作、玩乐和社交活动的行为模式！